苏轼在《潮州韩文公庙碑》一文中称赞韩愈“文起八代之衰，而道济天下之溺， 忠犯人主之怒，而勇夺三军之帅。”这是所有评价韩愈一生功绩中最概括、最全面、最准确的。
韩愈在中国文化史上的贡献是多方面的，最主要的是他继承旧道统，建立新儒学，光大道统思想，是复兴儒学传统的倡导者和奠基者，这些都体现在他倡导的“古文运动”中。古文运动看似是一场文学运动，其实质却是一场孔孟儒学的思想复兴革命。运动首倡于中唐，大盛于宋代，最终确定了中华文化思想的内容和方向。从某种程度上可以说是韩愈规范了中华文化思想的面貌，他对中华文化思想的形成，起到了承前启后转旧为新的作用。
韩愈在《原道》中明确指出，儒家道统由尧、舜、禹、汤、文王、武王、周公、孔子、孟子，之后“轲之死，不得其传焉”，韩愈自觉地把传承和发扬道统思想的重仁担在了肩上。
韩愈继承儒家思想，并没有禁锢在这个思想中，他以道统为基础，吸取了包括佛、道等其它思想的可用内容。因此，韩愈的道统思想既有传统思想的内涵，更有着鲜明的时代内涵，是发展中的思想。
韩愈为什么要致力继承、发展、光大儒家道统？
首先，韩愈认为儒家道统是中华民族在长期生产生活中形成的，是整个民族创造的精神财富。“孔子必用墨子，墨子必用孔子，不相用，不足为孔墨”。韩愈认为儒家道统思想，正是吸取了其它文化思想的积淀，才得以成为中华文化思想的主导。
其次，韩愈认为东汉至中唐，朝代更迭，战乱不断，思想混乱，佛、道等思想趁机抢占了社会的思想阵地，儒学则若存若亡，这种“道丧”的社会现实，急需有人能奋起拯救。
第三，韩愈认为传统儒学作为自尧以来代表中华民族的文化思想传统，能成为中国文化思想史的主流。佛、道、儒各讲传统，各立门户，互争高低。但佛教是外来文化，难为广大国民承认；道教却没有系统理论和历史渊源，难为广大学者承认，儒学则有着广大和悠久的群众基础。
韩愈提倡古文，恢复儒学道统，就有了恩泽后代的千秋巨功。
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