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荀子，本名荀卿，名况，战国后期赵国人。汉时避汉宣帝刘询之讳，改称孙卿。关于荀子的生卒年，学界一直存在争论，根据多方面的综合研究推测，荀子出生在公元前325年左右，至公元前235年左右去世，享年九十岁，这种可能性极大。荀子尝游学于齐之稷下学宫，至齐襄王时“最为老师”，曾三为祭酒。惜乎齐襄王不能用，且见逐。遂居楚，春申君以为兰陵令，春申君死而见废。于是，著书立说，遂有《荀子》一书32篇。两千多年以来，《荀子》一直是中华传统文化的重要典籍之一，不断有学者阅读与研究。
荀子与孔子、孟子并称为先秦三大儒者，但我们一般把孔孟之道作为儒学的代称，而没有加上荀子，这是为什么呢？因为孔孟之道代表了儒学的正宗，这个正宗就是由内圣以至于外王，但荀子则隆礼重法，对于内圣不甚措意，而特重外王。这样，使得荀子的社会理想乃至对于人之境界的开发都显著地异于孔孟。正因为荀子的思想不属于孔孟正宗，明代荀子的牌位被逐出文庙。
为了便于读者理解荀子，我们首先来了解荀子思想的基本特征。
△“古典名著全本全注全译”《荀子》，岳麓书社出版
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荀子思想的基本特征
荀子的生命形态与孔子、孟子不同，后二者是圣者型的生命形态，而荀子是学者型的生命形态，这就决定荀子的思想具有以下特征：
其一，横向的、广度的。
横向的，是指荀子不能纵向地极于天，而只能平面地执着于经验世界，故宗教精神缺焉，荀子完全不能感受孔、孟所言之天；广度的，是指荀子之思想涉及世俗生活之方方面面。
《荀子》一书，远较《论语》与《孟子》繁复，此正见学人坐而论道，闲暇静观之兆也。《荀子》繁复，正见荀子的思想乃平面的见用不见体，《论语》《孟子》简要，正见孔子、孟子的思想乃立体的由体而达用。
其二，经验的、观解的。
经验的，是指荀子的思想落在形下层面，超越的形上层面不能及。试看荀子对人性之体会：“今人之性，生而有好利焉，顺是，故争夺生而辞让亡焉；生而有疾恶焉，顺是，故残贼生而忠信亡焉；生而有耳目之欲，有好声色焉，顺是，故淫乱生而礼义文理亡焉。”（《荀子·性恶》）若我们环顾俗世，荀子所言确然不虚，然人性是否即可由此而论？
观解的，是指荀子要求，任何思想必须在经验世界找到原因，获得验证与解释。荀子曰：“凡论者，贵其有辨合，有符验，故坐而言之，起而可设，张而可施行。”（《荀子·性恶》）一种理论必须在经验世界得到证实与检验才可能是真的，否则一定为假，荀子以此深辟孟子之性善论。
由经验的、观解的，进一步说明荀子的思想是常识的。一种理论自然要获得检验与证实，但是否一定能获得常识、经验的检验与证实，却未必，但荀子的认识常止于此。
其三，论辩的、推证的。
论辩的，是指荀子的思想系统繁复而严密，追求学理上的无懈可击，乃至从别人的疏漏中证明自己的正确。孔子与荀子俱欲“正名”，孔子之正名，乃究“礼乐征伐自天子出”（《论语·季氏》）、“君君臣臣、父父子子”（《论语·颜渊》），这是伦理的、实践的；然荀子之正名，乃循名以指实，所谓“名定而实辨”（《正名》），这是研究的、论辩的。
推证的，是指荀子希望通过推理证明来表明自己思想的正确性。最显著的例子就是《性恶》篇，其主旨思想“人之性恶，其善者伪也”在文中反复出现，故其行文周纳绵延，不过只是为了推证“人之性恶，其善者伪也”这个结论。
但因荀子又倾慕于孔子之道，有一定的政治热情与抱负，故他不屑于为了论辩而论辩，为了推证而推证，是以荀子极其反感且低看名家中的惠施与公孙龙，这样，也使得他的论辩与推证不及名家那样精审，常止于常识。
以上三点是相互联系与相互包含之关系，经验的、观解的，必然包含着横向的、广度的与论辩的、推证的。
比如荀子著名的性恶论，实际上是对经验世界的广度的观察之后，依据战国时代的乱象连连，从而推证构想出来的，即坏的结果一定有一个坏的原因，于是，由世间的乱象而推出人性恶。实际上，纯粹依据横向的经验世界之观察而推出的这种人性论，是极其粗糙而不精审的，但荀子的经验性格使得他不愿意在此耗费精力，于是，他的论辩与推证乍一看似乎周至圆满，然通过仔细的考问，实则有诸多矛盾之处。
从《荀子》全书来看，荀子是一个冷静、密察的学者，他以智的冷光照彻儒家之道与孔子之学，虽然书中无处不体现其向往与倾慕之情，荀子善说理，会论辩，但对于说理、论辩本身又非常不屑，“多言无法而流湎然，虽辩，小人也。……辩说譬谕、齐给便利而不顺礼义，谓之奸说”（《荀子·非十二子》），并且呼吁止息奸说而归宗于仲尼，这些都表明他对孔子之道的向往，但他只是把它们作为一种好的政治治理工具和社会维系之法，而不是一种安身立命之教，其隆礼重法正是这种特征之显现，因此，他完全不能理解思孟学派之精神，谓其“甚僻违而无类，幽隐而无说，闭约而无解”（《荀子·非十二子》），实则思孟之学既不僻违，又不幽隐，复不闭约也，唯须打开生命圣证之光照耳，然荀子根本接不上这种精神。
我们读《论语》《孟子》无处不感受到一个圣者生命的跃动，但读《荀子》，似乎完全感受不到文字背后的生命存在，荀子与他所留下的文字似乎完全是分离的。荀子为后人传承了系统繁富的儒学，但没有弘扬安身立命之教。因为荀子作为一个学者型的生命形态，与安身立命之教根本是有隔膜的。学者型的生命形态总是平面的、说理的，冷静、严密有余，而热情、证悟不足。罗素曾批评亚里士多德缺乏宗教的热情，与亚里士多德一样，荀子只是一个学究式的人物，且极具经验性格，没有超越的宗教精神。
本文节选自岳麓书社“古典名著全本注译文库”《荀子》前言，作者张晚林。
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