13世纪，奥斯曼土耳其帝国兴起后，逐渐成为了横跨欧亚非的大帝国，阻断了东西方原有陆路贸易的通道，欧洲市场上的东方商品价格上涨。随着欧洲商品经济的发展，欧洲人对黄金的渴望日益强烈。1254年，马可·波罗（1254年—1324年），威尼斯旅行家、商人，据称在1271年，马可·波罗跟随其父亲和叔叔前往中国，于1275年到达元朝的首都，他在中国游历了17年（对此中西方史学界存在争议）。1295年末他和他父亲和叔叔三人回到了威尼斯，他们从中国回来的消息迅速传遍了整个威尼斯。1298年，马可·波罗参加了威尼斯与热那亚的战争，不幸被俘，在热那亚的监狱中，他遇到了作家鲁思梯谦。1299年，由马可·波罗口述，狱友鲁思梯谦书写的《马可·波罗游记》（对这本著作中外也存在争议）完成，没过多久这部书已在意大利境内随处可见，并被翻译成了多种欧洲文字。
马可波罗
无论争议与否，这本书确实给欧洲带来了很大的影响，丰富了欧洲人的地理知识，打破了传统思想的束缚。马可·波罗游记对东方特别是对中国田园般的描叙勾起了欧洲人对东方的神往，在当时的欧洲掀起了一股东方热潮。同时也对15世纪欧洲的航海事业起到了巨大的推动作用，意大利的哥伦布、葡萄牙的达·伽马等航海家、探险家读了《马可·波罗游记》以后，纷纷成为了该书的忠实粉丝，纷纷东来，寻访东方的中国与印度。
哥伦布
克里斯托弗·哥伦布（1450或1451年－1506年），生于意大利热那亚，意大利的著名航海家，地理大发现的先驱者。在当时的欧洲很多人已经相信了“地圆说”，并且当时的欧洲人认为当时东方的中国和印度等不仅物产富饶，而且有着巨多的黄金（受马可·波罗游记的影响）。由于欧亚原有陆路贸易的通道枢纽横亘着强大的奥斯曼帝国，于是哥伦布就想开辟通往东方中国和印度的新航路（通过往西航行到达东方，哥伦布当时已相信地球是圆的）。哥伦布曾经游说过英国、法国、意大利和葡萄牙等国寻求资金支持，到处游说了十几年，很多人把哥伦布看成江湖骗子。
哥伦布四次航行
1492年，西班牙女王伊莎贝拉终于答应了哥伦布的条件和要求，她说服了国王斐迪南二世，给予哥伦布经费支持。1492年8月3日，哥伦布受西班牙女王派遣，带着给印度皇帝和中国蒙古大汗的国书（西班牙可能认为当时中国还是元朝，那时中国已是明朝），率领三艘大型帆船，从西班牙巴罗斯港扬帆出大西洋，直向正西航去。《马可·波罗游记》的忠实粉丝哥伦布的目的地就是是富庶的中国。当时欧洲人相信，中国东面是一片广阔的大洋，而大洋彼岸，便是欧洲（其实当中还夹着美洲大陆）。
哥伦布到达圣萨尔瓦多岛
1492年10月12日，他们到达了巴哈马群岛的圣萨尔瓦多岛，哥伦布一行乘小艇上岸后，即举行了占有仪式，宣布以西班牙国王和女王的名义占有该岛，并让随行人员做了公证和记录。随后在这个岛上遇到了当时处于原始社会后期新石器时代的印第安泰诺人，这些印第安人发现哥伦布等这群“天外来客”后，对他们进行了热情的招待。哥伦布认为圣萨尔瓦多是日本群岛的外围岛屿，于是继续寻找他所认为的日本群岛。10月28日他们到达古巴岛，哥伦布又以为古巴是中国南方一个贫瘠的地区。在海地岛西北部的龟岛（今托尔蒂岛），当地酋长送给哥伦布一些礼物。1492年12月25日，哥伦布的一艘帆船在海地岛附近海岸搁浅，在印第安人的协助下，船上的物资被转移了出来。1493年3月15日，哥伦布回到西班牙，随后的几年哥伦布又进行了三次航行。但是哥伦布本人及其随行人员在四次航行到达美洲后对待当地印第安人的行为却真的不光彩，伴随着强奸和杀戮，他们的目标就是黄金。
郑和下西洋
美洲其实并不需要谁去发现，它在那里原本就存在。历史上，印第安人早已遍布南北美洲，美洲并不是无主土地，印第安人早在4万年前就已经到达美洲大陆成为美洲大陆的主人，并且创造了灿烂的文明。哥伦布也并不是发现美洲的第一个欧洲人，哥伦布之前的北欧人就曾到达过北美洲一带。直到1506年哥伦布去世，他一直认为他到达的是印度，这个地理错觉他至死都执迷不悟。正如美国历史学会执行会长塞缪尔·盖蒙所说：“事实是，不是哥伦布发现了美洲，而是美洲人发现了哥伦布，他迷路了”。后来，一个叫阿美利哥·维斯普西的意大利学者，经过更多的考察，才知道哥伦布到达的这些地方不是印度，而是一个原来不为多数欧洲人知道的大陆美洲大陆，欧洲人对美洲所谓的‘发现’也是印第安人灾难的开始。倘若哥伦布没有“迷路”，能够穿过太平洋，来到他真正的目的地中国和东方，以当时明朝中前期的实力，估计会给这些早期的西方殖民者带来一场不小的噩梦。
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