更新世以冰河时代的巨人和现代人类的到来为特征。
冰河时期两只长毛象在打架。
更新世是一个地质时期，包括最后一个冰河时代，冰川覆盖了地球的大部分地区。开始于约260万年前，结束于11700年前。
现代人类或智人在更新世进化，并在更新世结束前遍布地球的大部分地区。这一时期还出现了冰河时代的巨兽，如长毛猛犸象和剑齿虎，其中许多在更新世末期的一次重大灭绝事件中消失了。
更新世在上新世之前，之后是全新世，我们今天仍然生活在这个时代，它是一个更大的时期称为第四纪(距今260万年前)的一部分。
是什么导致了更新世冰期?
科学家们仍在研究冰川期是如何发生的，但我们知道冰川期是由一系列因素造成的，比如波动的二氧化碳水平、地球在太阳系中的位置以及地球从太阳接收到的热量。例如，地球的轨道形状以96000年为一个周期变化，当被木星的引力拉到离太阳更远的地方时，地球的温度会降低。
在过去的5000万年里，地球一直在经历着变冷的趋势。大约450万年前，巴拿马地峡形成了北美和南美之间的大陆桥，这可能引发了最后一个冰河时代。大西洋和太平洋再也无法交换热带海水，迫使温暖的海水向北流动，增加了北半球的降水，从而形成降雪。降雪造成了冰川和冰原，从而偏转了阳光，延续了地球的降温趋势。
这些冰川在更新世较冷的时期(称为冰川期)前进，在较暖的时期(称为间冰期)退缩。在更新世时期，科学家们已经确定了四个阶段，即年龄: 格拉西亚(260万至180万年前)和卡拉布雷亚(180万至781000年前)，代表更新世的早期; Chibanian(781,000 – 12.6万年前)，代表更新世中期;以及更新世晚期(12.6万至1.17万年前)，代表更新世后期。
更新世结束后，随着地球变暖，冰河时代的冰川大部分都撤退和融化了，但有些冰盖经受住了时间的考验。南极半岛的冰川可能可以追溯到更早的更新世。
更新世有多冷?
大约在2万年前的末次冰河期期间，冰河时代达到了顶峰，当时冰川覆盖了北美、欧洲、南美洲和亚洲的大片地区。当时全球气温比现在低11华氏度(6摄氏度)。
冰河时期的环境也比现在干燥。因为地球表面的水大部分是冰，所以很少有降水;降雨量约为目前水平的一半。当时的海平面要低得多，海岸线通常也要远得多，因为冰川将水困在了冰原中。
冰河时期的生命
在最后的冰河期中短脸熊捍卫它的领地
最后一个冰河时代以许多被称为巨型动物的大型哺乳动物而闻名。根据佛罗里达自然历史博物馆的资料，猛犸象、剑齿虎、巨型地懒和乳齿象在这一时期漫游于北美。但不只是巨型哺乳动物。在更新世早期，一种11英尺(3米)高、体重几乎和北极熊一样重的鸟生活在欧洲。已知最大的陆生蜥蜴巨蜥在这一时期生活在开阔的森林、林地和澳大利亚东部大部分地区的其他更新世栖息地。
虽然许多更新世动物现在已经灭绝，但许多野生动物对今天的人类来说还是很熟悉的。例如，在阿拉斯加，和猛犸象一样的还有棕熊、驯鹿和狼。在世界的另一边，在澳大利亚西部，2018年发现的一个古老的营火遗迹表明，土著居民在大约2万年前的更新世冰河时代高峰时举行了一次袋鼠盛宴。当然，当时并没有非鸟类恐龙，因为它们在白垩纪末期灭绝了，比更新世开始的时间早了6000多万年。
更新世灭绝
大多数巨型动物在更新世末期灭绝了。在北美，大约有38个哺乳动物群体消失了，其中大多数都超过了99磅(45公斤)。短面熊、类似犰狳的雕狮和带头盔的麝牛，以及乳齿象、剑齿虎和大多数猛犸象都是灭绝的受害者。
几十年来，科学家们一直在争论是什么导致了更新世物种的灭绝。提出的主要论点是，自然气候变化或包括过度狩猎在内的人类活动，是导致物种灭绝的主要原因。另一个更有争议的理论是，12900年前，一颗大型彗星进入大气层时解体导致的爆炸导致了北美的森林火灾和气候变化，而这反过来又在物种灭绝中发挥了重要作用。
大约11700年前，地球从更新世时期开始变暖。冰川消退，人类在一个新时代——全新世(又称“人类时代”)的黎明开始农耕。
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