成书于东汉时期的《神农本草经》是我国现存最早的一部本草专著，记载药物365种，奠定了中药四气五味的药性理论和中药体系。1999年出版的《中华本草》已收载药物近万种。古人在实践中将许多药物根据其性质、作用、形状等各分其味，各归其经，各治其证，各具其名。其中对中药名称的命名，使人感到妙趣横生，耐人寻思。很多中药不但有一个正名，还有多个别名，颇具知识性和趣味性，体现丰富多彩的中药名文化。
以功用立名
以狗脊为例，除了叫金毛狗脊外，别名尚有强膂、扶筋。清代邹澍《本经续疏》中谓：“狗脊之所治，腰背强，是其源；关机缓急、寒湿膝痛，是其流。”“强膂”和“扶筋”就是指的功用。亦曾有人将薄荷称为“冰喉尉”，半夏为“痰宫霹雳”。
以形态立名
如川贝母，陶弘景曰：“形如聚贝子，故名贝母。”本品药用部分为植物鳞茎，两个形似贝子（一种药用小贝壳）的鳞片抱茎聚生，如子附母，因此得名“贝母”之名，主产四川。形态上小下大，所以别名又称“尖贝”。再如，穿山甲炮制后，处方名为“炮甲珠”，是取生穿山甲片用砂拌炒至胖大鼓起，外形如圆珠，呈金黄色。炮后可除其腥臭气味，且有利于有效成分煎出。
以字义立名
如益母草别名“坤草”，取自《易经》中八卦的卦象：“乾天也，故称父。坤地也，故称母。”太子参的别名为“童参”，太子与儿童均指幼小之意。
以字形立名
白僵蚕为蚕蛾科昆虫家蚕的幼虫感染（或人工接种）白僵菌而致死的蚕干燥。蚕字拆开即为“天”“虫”，所以“天虫”就是僵蚕的别名。
以产地立名
白术为菊科植物白术的干燥根茎。主产南方，以浙江省於潜县（今临安县）野生产品最为著名，质量、价格均高于一般栽培白术，特称“於术”，简写成别名“于术”。同理，川连、川断分别指产于四川的道地药材川黄连和川续断。
另如将壁虎称为天龙，全蝎称为全虫，蛇蜕称为龙衣，甘草称为国老等，都是别出心裁，含蓄隽永的创意。
国人为中草药取名的艺术，不但蕴藏着中华民族传统文化的内涵，也体现了我国劳动人民的聪明和才智，这在一定程度上是因为我国古代的医家大多颇具文采，而很多读书人也都精通医道，所以他们取出的中药名形象生动、寓意深刻。
然而，当今也有部分医生故弄玄虚，杜撰一些中药别名，如中支代指熟地，中安代指肉桂，正山代指山药，前仁代指车前子等，只有医生和指定的中药师知晓，真所谓“你知、我知，别人不知”，虽然能防止药方流失，但容易在抓药过程中出错，故不能效仿。
活泛动人、洋洋大观的中药正名及别名，都是诗意的凝结，智慧的升华，是中医药文化的瑰宝。了解并熟悉中药别名，可以加深对中医药古籍的理解，可以顺畅掌握老方笺的精华，更可以方便地学习他人的经验。
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